据研究表明，茶叶*初是用来食用的，*早可追溯到原始社会，当时人们为了生存，扩大食物来源是首要任务。于是人们把收集到的各种植物的根、茎、叶、花、果等都用来充饥，只要不会中毒致病的，都可以作为食物来食用，茶也是这样被作为食物的。茶叶的食用传统，至今在我国的一部分地区还有保留，如客家族的茶、苗族和侗族的油茶、基诺族的凉拌茶等。

茶叶作为食物后，其药用功能逐渐被人们发现和了解，茶叶的作用也随之转化为药用。《神农本草》中有云：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”说的是茶有**功能，这种功能也被现代医学所证实。


也有学者认为茶*早起源于药用，并没有食用的过程，但古代向来是药食同源，所以茶*早用来食用更符合历史的发展。有一点是学术界公认的，就是茶的饮用是在其药用的基础上形成的，因为饮茶的目的是提取利用茶叶中的**成分，这一点与利用纤维果腹的饮食有着原则性的区别，而与**的熬制过程却是一致的。

茶在何时变成了人们的饮品，时间上也存在争议，学者吴觉农认为茶由药用时期发展为饮用时期，是在战国或秦代以后。而*早有文献记载茶用来饮用的是在西汉时期，西汉王褒《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”等，因此茶叶作为饮品的时间至少不晚于西汉。而饮茶习俗的蔚然成风大约在两晋南北朝时期，当时从**宫廷到平民百姓，都喜好饮茶，饮茶成为一时的风尚。


到唐朝时流行煎茶，茶主要用饼茶，经炙烤，碾罗成末，候汤初沸加盐，二沸投茶，加以环搅，三沸则止。从这时起，饮茶活动逐渐走向高雅，步骤也相对繁琐起来，开始追求茶叶的色香味形，用水讲究清澈和甘冽，需使用活火，以及讲究饮茶环境的清幽和雅静。

到宋代时期流行点茶，点茶是宋代斗茶所用的方法，茶人自己饮用亦用此法。点茶是将茶碾成细末，置茶盏中，以沸水点冲，先注入少量沸水调膏，继之量茶注汤，边注边用茶筅击拂。和唐代相比，宋时的点茶，其步骤更为繁琐，对器具、环境、用水、用火等都有更系统的研究，茶道文化在这个时期形成了。宋朝是古代茶文化的鼎盛时期，中国茶史上有“茶兴于唐，盛于宋”的说法，而宋代的点茶在中国茶道史上也具有极其重要的地位。


从明朝开始，泡茶法开始盛行，此法也一直延续至今，此后点茶法式微，在中华大地也几近失传，这都源于明太祖的一道圣旨。因明太祖朱元璋出身贫寒、生活简朴，他难以接受步骤繁琐的点茶法，于是发谕废除龙团凤饼，提倡使用散茶，用沸水直接冲泡而饮，这样饮茶的程序便大大地简化了。

泡茶法随着时间的推移，手法和程序也有所变化，但用沸水泡茶的习俗一直沿袭至今。由于泡茶法步骤简单，使茶叶的饮用更为普及了，变成了老百姓生活中的普通饮品。而后随着海外贸易的发展，茶叶逐渐为世界民众所接受，茶也成为世界三大饮料之一。
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